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La producción de dos tipos de heces por el conejo es un proceso fisiológico que está regulado por una complejidad de factores (síquicos, alimentarios, hormonales, etc.), y que presenta cierta ritmicidad que es muy dependiente del sistema alimentario que se utilice. Así conejos alimentados ad libitum tienen una marcada actividad cecotrófica entre las 6 AM y las 14 horas, en cambio, cuando se mantienen con alimentación restringida, la ingestión de cecotrofos se realiza después de 3 a 5 horas de ofrecido el alimento.
Si bien es cierto que por la complejidad de los factores que regulan la cecotrofia, todavía se consideran a muchos como teorías existe consenso en "cómo" se producen y el rol que juega ciego y colon.
Los dos tipos de crotines que produce el conejo tienen diferencias físicas y químicas notorias. Ambos se originan del material cecal que, fruto de la distinta actividad peristáltica y secretoria del segmento ceco cólico, dan lugar a dos productos distintos.
La válvula ileo-cecal juega un rol activo en el paso del contenido de íleon que en gran medida entra a ciego y parte a colon proximal.
En ciego, los movimientos peristálticos y antiperistálticos arrastran el contenido hacia el fondo y la base del órgano, homogeneizando su contenido.
Durante la fase de producción de crotines duros se observa un aumento de la actividad peristáltica en ciego de manera que parte de su contenido avanza a colon proximal.
En esta porción, a partir del fusus coli se originan fuertes contracciones antiperistálticas que fraccionan el contenido en dos fases: una fase líquida que es bastante acuosa, con gran cantidad de bacterias y contiene partículas pequeñas (menos de 0,3 mm); y una fase sólida, con menor contenido acuoso y formado por partículas grandes y fibrosas.
La fase líquida es devuelta hacia ciego, mientras que la fase sólida progresa hacia colon distal en donde fuertes contracciones van comprimiendo el contenido y se van formando crotines duros (ver figura 2).
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Fig. 2. Período de formación de cecotrofos (Clauss, W. 1980)
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Junto a esta actividad motora, durante esta fase se produce una activa secreción de agua y electrólitos (especialmente sodio y potasio) en el colon proximal, lo que va a facilitar el retroceso de la fase líquida. Concomitante a esto, a nivel cecal se observa una marcada actividad de absorción de estos elementos y a través de partículas solubles marcadas se ha demostrado la existencia de un ciclo cólico-cecal de agua. Esto hace que los iones más difícilmente absorbibles (Ca, Mg y K) se acumulan en el ciego hasta alcanzar una concentración 3 veces superior al del contenido de íleo. Esto además explica en parte el bajo contenido de minerales de los crotines duros con respecto a los cecotrofos.
Finalmente, a medida que se están formando estos crotines duros a nivel de colon distal se detecta una marcada absorción de agua y electrólitos (casi el doble que durante la fase cecotrófica), por lo que las fecas son eliminadas con un 40 a 50% de agua solamente.
Durante la fase cecotrófica se produce una marcada disminución de las contracciones tanto cecales como a nivel de colon. Dada la similitud de los cecotrofos con el contenido cecal se presume que algún mecanismo bloquea el proceso de separación del contenido. Junto a esto, se produce un fuerte aumento de la actividad secretora de mucus a nivel de colon, con lo que se cubren con una película mucosa formando verdaderos racimos, y no son alterados en las porciones posteriores.
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